La banquise arctique maigrit à vue d’œil (de satellite) depuis trente ans, sa surface en fin d’été a diminué de 40% et son épaisseur moyenne de 50%, passant de 3m à 1,5m. La banquise estivale pourrait disparaître complètement vers 2030 ; cette disparition aura des conséquences radicales sur le climat planétaire global. Les modèles de prévisions climatiques actuels sont incapables d’expliquer cette  accélération des processus ; la science, même aidée des technologies satellitaires les plus avancées, reste  aveugle. Il est donc urgent de mettre la banquise sous surveillance étroite, ce que font plusieurs programmes de recherche internationaux avec des moyens de surface variés : navires brise-glaces, stations dérivantes, bouées automatiques.
Le catamaran des glaces de Sébastien Roubinet (5m, 200kg…) semble bien dérisoire face à ces moyens lourds. Mais c’est justement un atout : grâce à sa légèreté et l’absence de propulsion mécanique, il va effleurer l’Océan Arctique tel une libellule posée sur l’eau, sans perturber le milieu traversé. Engin hybride capable d’évoluer sur l’eau et sur la banquise, c’est donc une plateforme d’observation unique  pouvant fournir des données de premier choix ; la contrepartie sera  évidemment que seuls des instruments scientifiques très légers et peu énergivores (solaire) auront droit d’asile à bord !
Pour les scientifiques, c’est un pari technologique passionnant : Sébastien embarquera un sondeur électromagnétique mesurant en continu l’épaisseur de banquise défilant sous le catamaran et une station météo automatique. Accompagnées de prises de vue vidéo régulières décrivant l’état de surface de la glace, ces observations contribueront à l’étalonnage des télémesures d’épaisseur de banquise effectuées par le nouveau satellite Cryosat II, qui sera lancé en 2010.

Hervé Le Goff,
Ingénieur de recherche CNRS, travaille sur la climatologie arctique : il a notamment hiverné à bord de la goélette Tara en dérive sur la banquise entre 2006 et 2008 pour le programme européen DAMOCLES. Pour la « Voie du Pôle », il est en charge de la coordination scientifique du projet et des développements technologiques.

Frédéric Vivier, chargé de recherche CNRS, est spécialiste en altimétrie satellite et développe une bouée dérivante automatique (projet « Ice_T ») qui, posée sur la banquise, mesurera en continu les paramètres de l’océan sub-glaciaire, de la couche de glace et la météo de surface, afin de réaliser des bilans d’énergie. Les instruments embarqués sur le catamaran de Sébastien lui permettront de tester ces concepts.

University of Alberta, Dpt of Earth and Atmospheric Science, Canada
Christian Haas, enseignant chercheur dans cette université canadienne, est un spécialiste mondialement reconnu dans le domaine de la glace de mer (arctique et antarctique). Il a notamment mis au point les techniques de mesure d’épaisseur de banquise par sondage électromagnétique depuis différentes plateformes : traîneau, aéroglisseur, hélicoptère.

Il est notre conseiller technique et scientifique pour la mise en œuvre de cette technique de mesure sur le catamaran de Sébastien et il participera à l’exploitation des résultats pour les validations du satellite Cryosat.   

L’implantation des instruments scientifiques à bord est décrite brièvement dans les deux premières vues, la troisième décrit le principe du sondeur à glace. La plupart des instruments sont déjà disponibles commercialement. Le challenge technique consiste à les adapter aux conditions difficiles (renforcer, étancher, alléger) et les intégrer dans une chaîne de mesures automatisée extrêmement fiable, afin que la science à bord ne soit pas un souci supplémentaire pour les deux pilotes qui seront déjà bien occupés par la conduite du catamaran ! Ces développements s’effectuent en collaboration étroite avec les fournisseurs d’équipements  :

• Société Geonics (Canada) et son représentant France (ABEM, Cintré) pour le sondeur à glace EM31
• Société NKE (Hennebont, France) pour la centrale météo et navigation
• Société XXX (à définir) pour la production d'énergie photovoltaïque.